LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL EN LA FÓRMULA 1

¿Llegará el día en que el piloto sea una máquina?

La Fórmula 1 siempre ha sido un laboratorio tecnológico. Aerodinámica, materiales compuestos, sistemas híbridos, simulación y procesamiento de datos han convertido al monoplaza moderno en una de las máquinas más sofisticadas construidas para competir. Ahora, una nueva revolución avanza silenciosamente dentro de los equipos: la inteligencia artificial.

La pregunta ya no es si la IA llegará a la Fórmula 1. Ya está aquí. La cuestión verdaderamente interesante es hasta dónde podrá llegar y si algún día podría incluso desafiar el último territorio reservado al ser humano: conducir el automóvil.

La IA ya forma parte de la competición

Durante un Gran Premio, los equipos reciben enormes cantidades de información procedente de los sensores instalados en los monoplazas. Velocidad, frenada, aceleración, temperaturas, comportamiento de los neumáticos, consumo energético, movimientos del coche y numerosos parámetros son analizados constantemente.

La inteligencia artificial y los modelos predictivos permiten procesar esta información con una velocidad imposible para una persona.

Su utilidad alcanza áreas fundamentales: degradación de neumáticos, predicción de ventanas de parada, comportamiento de los rivales, probabilidades asociadas a diferentes estrategias, fiabilidad mecánica y análisis del rendimiento.

Por ello, la competición moderna ya no ocurre solamente entre pilotos e ingenieros.

También existe una competencia entre datos, simulaciones, modelos matemáticos y algoritmos.

¿Puede una IA determinar quién es realmente el mejor piloto?

Aquí aparece una de sus aplicaciones futuras más fascinantes.

Durante décadas hemos juzgado a los pilotos principalmente mediante victorias, poles, campeonatos y tiempos por vuelta. Pero existe un problema evidente: los pilotos no conducen automóviles idénticos.

Incluso dentro de una misma escudería pueden existir diferencias derivadas de configuración, evolución del coche, adaptación al estilo de conducción o circunstancias particulares de cada carrera.

La IA puede llevar el análisis mucho más lejos.

Puede estudiar el punto exacto donde un piloto comienza a frenar, la presión aplicada, velocidad de entrada en curva, precisión en el vértice, momento de aceleración, correcciones del volante, comportamiento ante sobreviraje o subviraje, degradación provocada a los neumáticos y consistencia durante decenas de vueltas.

De esa información puede construirse prácticamente una huella digital de conducción.

Pero el verdadero salto llegará cuando los modelos sean capaces de estimar con enorme precisión el potencial máximo del automóvil y qué porcentaje de ese potencial consigue extraer cada piloto.

Entonces podría ocurrir algo aparentemente contradictorio: un piloto terminar medio segundo detrás de otro y, sin embargo, haber realizado una actuación superior porque conducía un coche considerablemente más lento.

La pregunta dejaría de ser simplemente:

¿Quién fue más rápido?

Y pasaría a ser:

¿Quién consiguió extraer más de la máquina que tenía disponible?

Eso podría modificar profundamente nuestra manera de valorar a los grandes pilotos.

De analizar al piloto a sustituirlo

La siguiente frontera es mucho más polémica.

Los automóviles autónomos de competición ya existen experimentalmente. Diferentes proyectos han demostrado que un vehículo controlado por software puede circular a enormes velocidades, calcular trayectorias, reaccionar ante otros vehículos e incluso realizar maniobras competitivas.

Una IA posee ventajas evidentes: no experimenta cansancio, miedo ni pérdida de concentración. Puede procesar cantidades gigantescas de información continuamente y ajustar sus decisiones en fracciones de segundo.

Por ello, desde un punto de vista puramente tecnológico, resulta perfectamente imaginable que en el futuro un automóvil autónomo alcance —e incluso supere en determinadas circunstancias— las prestaciones de conducción de un ser humano.

Pero eso no significa necesariamente que vaya a reemplazar al piloto de Fórmula 1.

El último territorio del ser humano

Una carrera no es únicamente una sucesión de cálculos matemáticos.

Un piloto interpreta comportamientos. Presiona psicológicamente a su adversario. Improvisa. Engaña mediante movimientos defensivos. Decide cuándo arriesgar. Percibe cambios de adherencia y desarrolla durante años una sensibilidad extraordinaria para comprender lo que está haciendo el automóvil.

Y, fundamentalmente, el piloto convierte una máquina en una historia humana.

Senna, Schumacher, Hamilton, Alonso, Verstappen y tantos otros no despertaron pasiones simplemente porque consiguieron ejecutar determinadas trayectorias rápidamente. Lo hicieron porque detrás del volante existían personalidad, rivalidad, miedo, valentía, errores, frustraciones y decisiones humanas.

Eliminar al piloto significaría transformar profundamente la naturaleza misma de la Fórmula 1.

Por eso parece mucho más probable que aparezcan y evolucionen campeonatos autónomos paralelos, donde diferentes sistemas de inteligencia artificial compitan entre sí, mientras la F1 preserve al ser humano como elemento central.

El piloto del futuro no estará solo

La transformación más importante probablemente no será:

piloto humano contra piloto artificial.

Será:

piloto + automóvil + ingenieros + inteligencia artificial.

La IA aprenderá cada vez mejor cómo conduce cada piloto, qué configuración necesita, dónde pierde tiempo, cómo administra los neumáticos, cómo responde ante determinadas condiciones y qué modificaciones permiten explotar mejor sus capacidades.

Paradójicamente, cuanto más poderosa sea la inteligencia artificial, más claramente podría permitirnos distinguir qué parte del resultado pertenece al automóvil y qué parte pertenece verdaderamente al hombre que lo conduce.

Y quizás allí se encuentre una de las mayores revoluciones que todavía aguardan a la Fórmula 1.

Porque algún día el algoritmo podría ayudarnos a responder una pregunta que acompaña a este deporte desde sus comienzos:

¿Ganó el mejor automóvil o ganó el mejor piloto?

La inteligencia artificial quizás no tenga que reemplazar al hombre para transformar la Fórmula 1.

Le bastará con aprender a medir exactamente cuánto vale.

José R Coll.